Ein Automat definiert eine formale Sprache als Menge der von ihm akzeptierten Eingabesequenzen,
die aus Eingabesymbolen zusammengesetzt sind.
Die Menge der Eingabesymbole des Automaten heißt Alphabet
.
formale Sprache, die von einem Modell m (hier: Automat) beschrieben wird.
Formale Sprachen haben keinerlei Ähnlichkeiten mit natürlichen Sprachen. Sie können lediglich verwendet werden, um Teile einer natürlichen Sprache zu beschreiben. Sprachen, die sowohl mithilfe von endlichen Automaten als auch mithilfe von regulären Ausdrücken beschrieben werden können, heißen Reguläre Sprachen.
Formale Darstellung der Klasse regulärer Sprachen über
:
{a} eine reguläre Sprache.
Auch folgende Ausdrücke sind Reguläre Sprachen,
wenn
und
Reguläre Sprachen sind:
Alle regulären Ausdrücke können in reguläre Ausdrücke umgewandelt werden, die nur die Operationen Konkatenation, Vereinigung und Kleene Star verwenden.
Für jeden Automaten lässt sich ein regulärer Ausdruck bilden. Analog lässt sich für jeden regulären Ausdruck ein endlicher Automat konstruieren.
Zur Anschauung sollen die wichtigsten drei Operationen eines Regulären Ausdrucks mit Hilfe eines Automaten imitiert werden: